บทที่ 5

หลังจากพูดจบ เธอก็นั่งลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่น นิ้วของเธอค้างอยู่บนหน้าจอโทรศัพท์เป็นเวลานาน

หนึ่งนาทีผ่านไป ในที่สุดเธอก็กดเบอร์โทรศัพท์ที่จำได้ขึ้นใจ

เสียงสัญญาณรอสาย “ตู๊ด-ตู๊ด” ดังชัดเจนจนผิดปกติในห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่า

เมื่อเห็นดังนั้น เด็กทั้งสองก็หยุดงอแงและรอคอยผลลัพธ์การโทรของเอเลนอย่างใจจดใจจ่อ

โทรศัพท์ดังอยู่นานจนมือของเอเลนเริ่มรู้สึกชา

ในที่สุด สายก็เชื่อมต่อ และน้ำเสียงที่ไม่สบอารมณ์ของอาเธอร์ก็ดังขึ้น “มีอะไรอีก”

ขณะที่เขาพูดจบ ก็ได้ยินเสียงนุ่มนวลของเอมิลี่แว่วมาเบาๆ จากในสาย

หัวใจของเอเลนบีบรัด ลำคอของเธอตีบตันขณะที่พูด “ส่งคนมารับวีร่ากับจูเลียสไปที”

“คุณว่าอะไรนะ”

น้ำเสียงของอาเธอร์เย็นเยียบลงทันที “คุณเห็นไหมว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น แล้วคุณจะให้เด็กๆ ออกไปข้างนอกเหรอ วีร่าเพิ่งจะหายไข้ คุณไม่ควรดูแลพวกเขาให้ดีกว่านี้หรือไง”

“พวกเขานั่นแหละที่เรียกร้องจะไปหาคุณกับเอมิลี่”

ท่าทีของเอเลนไม่ได้อ่อนโยนเหมือนเมื่อก่อน น้ำเสียงที่เธอใช้กับอาเธอร์เจือความเย็นชา

“แค่เพราะเรื่องนั้นน่ะเหรอ”

น้ำเสียงของอาเธอร์เต็มไปด้วยความหงุดหงิด “เด็กๆ จะไปเข้าใจอะไร เลิกไร้สาระแล้วพาพวกเขากลับไปพักผ่อนได้แล้ว”

ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลของเอมิลี่ก็ดังผ่านโทรศัพท์เข้ามา ราวกับจะช่วยไกล่เกลี่ย “อาเธอร์คะ ฉันสร้างปัญหาให้คุณอีกแล้วใช่ไหม บางทีฉันควรจะ...”

“ไม่ต้องไปสนใจเธอ”

น้ำเสียงของอาเธอร์อ่อนลงทันที แต่เมื่อเขากลับมาคุยกับเอเลน มันก็เย็นชาราวกับน้ำแข็ง “จะงอแงก็ควรดูสถานการณ์บ้าง ตอนนี้เอมิลี่ต้องการผม แค่ดูแลลูกๆ ให้ดีก็พอ”

คำตำหนิของอาเธอร์ผ่านโทรศัพท์ยังรวมถึงการปกป้องเอมิลี่ของเขาด้วย มือของเอเลนที่กำโทรศัพท์อยู่ชะงักไป

รอยยิ้มเย็นเยียบผุดขึ้นบนริมฝีปากของเธอ ราวกับแท่งน้ำแข็งในใจกลางฤดูหนาว

“อาเธอร์ ลองเอามือทาบอกดูสิว่าในสี่ปีมานี้ คุณเคยกินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากับลูกๆ ครบกี่มื้อ ตอนที่วีร่าอยากให้คุณไปรับจากโรงเรียนอนุบาล คุณบอกว่ากำลังพาเอมิลี่ไปดูนิทรรศการศิลปะ ตอนที่จูเลียสป่วยและต้องการการปลอบโยนจากพ่อ คุณก็บอกว่ากำลังช่วยเอมิลี่แก้ปัญหาที่สตูดิโอ...”

“คุณตั้งใจจะรื้อฟื้นเรื่องเก่าใช่ไหม”

น้ำเสียงของอาเธอร์เข้มขึ้น เจือความโกรธที่ถูกล่วงเกิน “สถานการณ์ของเอมิลี่มันพิเศษ เป็นเรื่องที่ถูกแล้วที่ผมจะปกป้องเธอ แล้วที่ผ่านมาคุณก็อยู่กับลูกๆ ตลอดไม่ใช่เหรอ”

“แล้วลูกไม่ต้องการพ่อบ้างหรือไง ทุกครั้งที่พวกเขาต้องการคุณ คุณก็อยู่กับเอมิลี่...”

“พอได้แล้ว!”

เอเลนถูกอาเธอร์ขัดจังหวะกลางคันอีกครั้ง

ความอดทนของอาเธอร์มาถึงขีดสุดแล้ว

เอเลนเงียบไป เธอรู้สึกเหนื่อยล้าจนหมดแรง

เธอแค่พูดความจริง แต่กลับทำให้อาเธอร์ยิ่งปกป้องตัวเองและอับอายมากขึ้น

ตอนที่ลูกๆ เป็นไข้กลางดึก เธอก็เป็นคนที่อุ้มคนหนึ่งจูงอีกคนหนึ่งรีบไปโรงพยาบาล

ตอนที่พวกเขาเลือกกิน เธอก็เป็นคนที่ต้องคอยสร้างสรรค์เมนูอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการหลากหลาย

แล้วเขาล่ะ เขาไม่เอาเอมิลี่มาเป็นข้ออ้างเพื่อละเลยพวกเขาก็อ้างว่าต้องทดแทนบุญคุณชีวิตจนไม่สามารถดูแลภรรยาและลูกๆ ได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีเพียงเธอคนเดียวที่ดูแลลูกๆ อย่างสุดหัวใจ

อาเธอร์ไม่รู้อะไรเลย แต่พอเธอขอให้เขามารับลูก เขากลับกล้ามากล่าวหาว่าเธอเป็นแม่ที่ไร้ความสามารถ

เธอรู้สึกว่ามันน่าหัวเราะสิ้นดี

แต่เธอเหนื่อยเกินกว่าจะโต้เถียง บางเรื่องเมื่อพูดซ้ำบ่อยๆ ก็กลายเป็นเรื่องน่าเบื่อแม้กระทั่งกับตัวเอง

เธอเปิดที่เก็บข้อมูลบนคลาวด์ในโทรศัพท์ ค้นหาภาพจากกล้องวงจรปิดล่าสุด แล้วส่งวิดีโอที่ลูกๆ กำลังร้องโวยวายว่าจะไปหาพวกเขาไปให้เขา

เมื่อการแจ้งเตือน "ส่งสำเร็จ" ปรากฏขึ้น เอเลนก็พูดใส่โทรศัพท์ "ฉันส่งไฟล์เสียงให้คุณแล้ว ดูเองเถอะ พวกเขาอยากเจอเอมิลี่ ฉันไม่ได้บังคับ"

อาร์เธอร์เปิดวิดีโอในทันที แต่ขณะที่ดวงตาของเขากวาดไปทั่วหน้าจอ คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น

น้ำเสียงของเขาดังลอดผ่านสายโทรศัพท์ เต็มไปด้วยความดูแคลน "เด็กๆ เพิ่งจะสี่ขวบ พวกเขาจะไปรู้อะไร คุณจงใจบอกให้พวกเขาพูดแบบนี้ใช่ไหม"

ถึงตอนนี้ อาร์เธอร์ก็เปลี่ยนเรื่อง "คุณพยายามจะเรียกผมกลับไปเหรอ"

"ฉัน..."

ก่อนที่เอเลนจะได้พูด อาร์เธอร์ก็พูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง "ตอนนี้ผมไปไม่ได้ พ่อแม่ของเอมิลี่ตายเพื่อผมนะ ไวรัสมันร้ายแรงขนาดนี้ คุณอยากให้เธอตายไปด้วยหรือไง"

ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาจงใจเน้นย้ำว่า "อีกอย่าง ความสัมพันธ์ระหว่างผมกับเอมิลี่บริสุทธิ์ใจอย่างสิ้นเชิง ผมดูแลเธอเพื่อตอบแทนบุญคุณ อย่าไปหลงเชื่อข่าวลือไร้สาระของสื่อ แล้วก็อย่าปลูกฝังความคิดผิดๆ ให้กับลูก"

เสียงอ่อนโยนของเอมิลี่ดังแทรกเข้ามาในโทรศัพท์อีกครั้ง ดูเหมือนพยายามจะไกล่เกลี่ย "อาร์เธอร์ อย่าทะเลาะกับเอเลนเลยค่ะ เป็นความผิดของฉันเองที่ให้คุณมาเป็นเพื่อนที่นี่ คุณไปอยู่กับลูกๆ เถอะ"

"เป็นความผิดของเธอ ไม่ใช่ของคุณ"

อาร์เธอร์ที่เมื่อครู่ยังเทศนาไม่หยุด กลับน้ำเสียงอ่อนลงในทันที ขณะที่ความหงุดหงิดที่เขามีต่อเอเลนกลับเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

สถานการณ์มันซับซ้อนขนาดนี้แล้ว แต่เอมิลี่ยังมีน้ำใจพอที่จะแนะให้เขาไปหาลูกๆ ก่อน

ส่วนเอเลนซึ่งเป็นแม่ของเด็กๆ กลับไม่มีเหตุผลเท่าครึ่งหนึ่งของเอมิลี่เลย

เขาแค่ดูแลเอมิลี่เป็นพิเศษเพื่อตอบแทนหนี้ชีวิตเท่านั้นเอง เธอจะทนเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้เลยหรือไง

เขาไม่เข้าใจว่าเธอจะโวยวายเรื่องอะไรนักหนา ยังจะคิดส่งลูกๆ มาในเวลาแบบนี้อีก

ขณะที่อาร์เธอร์ยังคงยืนกรานเรื่อง "ความสัมพันธ์ที่บริสุทธิ์" ของพวกเขาที่ปลายสาย เอเลนก็ยกโทรศัพท์ออกจากหูแล้ว

ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกว่ามันไร้ประโยชน์

เหมือนชกลม พลังทั้งหมดของเธอสูญเปล่าไปโดยเปล่าประโยชน์

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอได้ยินคำพูดเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วน

ทุกครั้งเธอเชื่อเขา และทุกครั้งเธอก็หลอกตัวเอง

แต่ตอนนี้ เธอไม่ต้องการจะเล่นละครฉากนี้ต่อไปอีกแล้ว

จิตใจของเธอหวนนึกถึงวิดีโอคอลของเวร่ากับเอมิลี่เมื่อคืนก่อนโดยไม่ทันตั้งตัว

รอยจูบบนคอของเธอนั่น เธอจะไม่มีวันลืม

และเธอก็จะไม่เชื่อคำกล่าวอ้างเรื่องความบริสุทธิ์ของอาร์เธอร์อีกต่อไป

เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ เธอรู้สึกเพียงแต่ความน่าสมเพช

ในตอนนี้ เอเลนพลันนึกถึงตอนที่เธออายุยี่สิบ และเฮเซล คลาร์กกำจดหมายตอบรับเข้าศึกษาต่อปริญญาโทของเธอไว้แล้วร้องไห้ "เอเลน เธอต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ! ลูกสาวของด็อกเตอร์แฮร์ริสไม่ควรจะมาจมปลักอยู่ในครัวนะ"

ตอนนั้นเธอยิ้มอย่างใสซื่อ พลางสัมผัสแหวนแต่งงานที่เพิ่งสวมบนนิ้ว "ก็เพราะฉันรักเขานี่"

รักเขามากพอที่จะเก็บเอกสารงานวิจัยของเคธี แฮร์ริส แม่ของเธอไว้ในตู้เซฟ รักเขามากพอที่จะศึกษาตำราอาหารทุกวันและสลักตัวตนของ 'คุณนายสมิธ' ลงในชีวิตประจำวันของเธอ

เธอควรจะได้อยู่ในห้องทดลอง ต่อสู้กับเชื้อไวรัส

แต่เธอกลับมาอยู่ที่นี่ ดิ้นรนกับขนมของลูกๆ และการกลับบ้านดึกของสามี

เธอพบว่ามันช่างไร้ความหมายอย่างสิ้นเชิง

เสียงจากปลายสายยังคงพูดต่อไป และเมื่อเห็นว่าเธอไม่ตอบ อาร์เธอร์ก็เพิ่มเสียงดังขึ้น "คุณได้ยินที่ผมพูดไหม เอมิลี่กับผม..."

"อืม"

เธอตอบรับเบาๆ ตัดบทเขา ไม่อยากจะนึกถึงเรื่องรอยจูบของเมื่อวานอีกต่อไป

"เรื่องอื่นเราไม่ต้องพูดกันแล้ว แต่ลูกๆ อยากเจอคุณ คุณเห็นว่ายังไงก็ทำอย่างนั้นเถอะ"

อาร์เธอร์ชะงักไป ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าจะเจอท่าทีแบบนี้ น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย "ผมทำอย่างนั้นไม่ได้..."

"แล้วก็"

เอเลนพูดแทรกขึ้นอีกครั้ง เธอมองแสงแดดอันอบอุ่นนอกหน้าต่าง ขณะที่หัวใจของเธอจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง

"เราหย่ากันเถอะ"